LA SOCIEDAD BENEFICIADORA DE METALES DE CHACANCE

La Sociedad Beneficiadora de Metales de Chacance fue una destacada entidad industrial establecida en el contexto del auge minero del siglo XIX en el desierto de Atacama, orientada a la transformación de minerales de plata. Fundada en Valparaíso el 25 de mayo de 1874, la empresa instaló un complejo metalúrgico en la estación de Chacance, ubicada al este de Tocopilla, aprovechando las aguas del río Loa como fuerza motriz para sus operaciones.

Este núcleo productivo llegó a albergar una comunidad de más de mil personas dedicadas directamente a labores de fundición, transporte y servicios auxiliares, convirtiéndose en uno de los principales focos de dinamización económica y expansión poblacional en la región desértica. El desarrollo de Chacance representó un ejemplo temprano de urbanización inducida por la minería, que articulaba capitales privados, innovación tecnológica y trabajo asalariado en un entorno marcado por la aridez y la dificultad logística.

No obstante, la trayectoria de la empresa estuvo marcada por controversias jurídicas y desastres naturales. La Compañía Beneficiadora enfrentó una demanda interpuesta por la Compañía Beneficiadora de Metales de Antofagasta, la cual acusó a Chacance de haber replicado sin autorización su sistema exclusivo de amalgamación para la obtención de plata, atribuido al ingeniero Bernardo Kronhke. Este conflicto derivó en una paralización temporal de las actividades industriales en Chacance y en el embargo de activos claves, incluidos bodegas, canchas y embarcaderos en Tocopilla, generando una severa interrupción en la cadena de valor del enclave.

El conflicto legal alcanzó dimensión internacional al intervenir el gobierno boliviano —aún soberano sobre la región en disputa—, quien el 23 de noviembre de 1875 anuló los privilegios exclusivos concedidos a Kronhke, permitiendo la reanudación de las actividades en Chacance. Esta decisión puso de relieve la fragilidad institucional de los derechos de propiedad intelectual en contextos periféricos y coloniales, donde la apropiación tecnológica y la informalidad legal eran prácticas comunes en la expansión industrial.

Sin embargo, la empresa no logró estabilizarse. En 1877, un fuerte terremoto causó severos daños a las instalaciones, obligando a suspender nuevamente la producción. Aunque se emprendió un proceso de reconstrucción, en 1884 una devastadora crecida del río Loa arrasó con gran parte de las infraestructuras, llevando al cierre definitivo del establecimiento.

Desde una perspectiva económica, el caso de Chacance revela las tensiones estructurales entre inversión de capital, riesgos ambientales y vulnerabilidad jurídica que caracterizaron a muchos emprendimientos minero-industriales del siglo XIX en América Latina. La acumulación primitiva de capital en compañías como Chacance dependía no solo de la disponibilidad de recursos naturales y tecnología, sino también de la estabilidad legal, el acceso al agua y la infraestructura logística. Las múltiples interrupciones sufridas por la Sociedad Beneficiadora muestran cómo estos factores podían truncar incluso los proyectos más ambiciosos.

En definitiva, la experiencia de la Sociedad Beneficiadora de Metales de Chacance constituye un caso emblemático de los ciclos de auge y crisis que acompañaron la industrialización minera en el desierto de Atacama, anticipando problemáticas que persistirían en el siglo XX: dependencia del mercado global, vulnerabilidad ante eventos naturales, y conflictos por la apropiación de conocimiento técnico en territorios fronterizos y en disputa.

*Fotografías: monedas emitidas por la propia empresa, utilizadas como forma de pago a los trabajadores y válidas exclusivamente dentro del circuito comercial controlado por la misma compañía. Este mecanismo reforzaba una economía cerrada y dependiente, representativa de un sistema laboral profundamente coercitivo. Imágenes cortesía de Jorge Guerra (Calama).