El
antiguo sistema manual que primitivamente funcionaba a través de lanchones, paleros y
estibadores, vino a ser muy oneroso para la compañía debido a las
grandes pérdidas de material caído al mar, al alto número de operarios, a los
problemas de seguridad y, en cierta
manera, a la lentitud del embarque. Aunque debemos mencionar que esa
lentitud favorecía a la comuna, debido a que la larga espera de barcos hacía
que los marinos mercantes bajaran “a
tierra”, vitalizando el acontecer nocturno, entrañando en ello la prestación de
servicios de hoteles, restaurantes y el comercio establecido.
La
construcción de toda esta planta de embarque mecánico tuvo un valor de $ 5.706.557 iniciándose en 1959 a través de la empresa Salfa Snares.
Su inauguración se realizó el 21 de agosto de 1961.
Para
la cimentación de esta obra, se excavaron 32.400 yardas cúbicas de terreno y se
utilizaron 8.300 yardas cúbicas de concreto. Al mismo tiempo, hubo que rellenar
espacios cubiertos por el mar, con un total de 24 mil toneladas de rocas, más otras 20 mil que se usaron en
obras de protección y mitigación de oleaje. En los Silos, fue necesario utilizar
1.500 toneladas de hierro, más otras
700 toneladas de hierro estructural, sumando
extensas correas transportadoras y tres mil de yardas cúbicas de
excavaciones submarinas[2].
La descarga del salitre desde los
carros del ferrocarril se realiza a través de un sistema que vuelca los mismos
carros con una velocidad de 28 a 30 carros por hora. Antiguamente, este trabajo
los realizaban a pulso los paleros.
Desde allí, a través de correas transportadoras, el salitre es conducido a seis
grandes silos de almacenamiento. Cabe mencionar que dicha galerías de silos,
posee la capacidad de almacenar 9 mil toneladas de productos, ya sea de salitre
o de sus derivados.
Entre los
productos encontramos salitre de potasio SPO
siendo este un producto prilado de cierto color rojizo[3]. También se almacena salitre de potasio SPO. 26,
nitrato de potasio prilado NPP o nitrato de sodio agrícola SSA, nitrato de sodio agrícola, nitrato de sodio industrial SSI, siendo estos
productos prilados[4].
“Los silos
son los centros de acopio con mayor automatización. Poseen correas para el
almacenamiento y para el embarque, sus costos son bajos. Debido a su estructura
permite sólo productos prilados, que no se ven afectado por la humedad que los
endureciera, quedando atrapados, como
en el caso de los productos granulados”[5]
La galería de Silos, esta cimentada por un túnel
por el cual circula una correa transportadora que permite descargar el salitre
y sus derivados por el fondo de cada Silo a través de buzones. Dicha correa
transportadora posee una capacidad de traslado de hasta 1.400 toneladas por
horas. Posteriormente, el producto granulado alcanza a llegar frente a otro
sistema de correas que lo conducen por el Brazo Mecánico que, pronto, gracias a
la gravedad descarga todo el material al fondo de las bodegas de los barcos.
Para controlar el tonelaje cargado al barco, se instalaron medidores que
registran el tonelaje por hora embarcado. En el extremo del brazo en donde un controlador vigila todos los movimientos de
carga, se tiene a la vista un
reproductor de lo que las “balanzas” van registrando y así poder controlar
exactamente lo almacenado en las bodegas de los barcos surtos bajo el brazo. La
totalidad del embarque de salitre, no es cubierta por este sistema mecanizado,
sino que, aún se embarca salitre a través de lanchones que parten desde el
muelle de SQM.
[1] Se ha
considerado, en el vox populi local,
como tristemente célebre el año 1961, año en que la
compañía salitrera implementa el sistema mecanizado que influiría fuertemente en la historia
económica local. Desde allí Tocopilla sucumbiría. La instauración de este
moderno sistema de embarque tuvo en sus orígenes el apoyo de muchos
tocopillanos, frases como la de que gracias a este nuevo mecanismo “llegaría el progreso, la modernidad y la
tecnología” se hacía recurrente. Sin saber que en la práctica este sistema
reemplazaría al hombre, y el comercio tocopillano decaería implacablemente. Los
barcos ya no venían por varios días, todo era más rápido. Los barcos, con este
nuevo sistema, sólo estarían algunas horas surtos en el puerto; el Brazo
Mecánico todo lo hacía rápido, el hombre ya era innecesario: el estibador, el fletero,
el palero, quedaban cesantes. Se podía prescindir de su obra. Los marinos ya no
bajarían a divertirse, ya no alcanzaba el tiempo. Las niñas de cabaret y casas
de remoliendas ya no recibirían más a sus foráneos y exóticos clientes. Y el
golpe de gracia lo tuvo el comercio. Los negocios bajaron considerablemente su
clientela. Las calles dejaron de tener ese carácter multinacional, y el tono de
las voces urbanas se alejó de lo políglota. ¿Qué hacer frente a este nuevo
contexto? ¿Cómo enfrentar este nuevo proceso? ¿La historia tocopillana tendría
un quiebre? ¿Se pudo haber equilibrado la mano obra en conjunto con un
gigante de hierros? Aunque los orígenes de Tocopilla son por la explotación del
cobre, no olvidemos que el posterior impulso y auge tuvo que ver con el porteo
y exteriorización de la producción salitrera. Implicando con ello la
implementación de un atrevido ferrocarril, generándose también la expansión
urbana y la cimentación de un apogeo arquitectónico colosal. Ahora los
trabajadores eran sustituidos, generándose así una serie de negativos efectos
colaterales y junto a los navíos maulinos que desde entonces, comenzaban a
desaparecer. Y el Puerto Salitrero consolidaría una crisis económica
estructural.
[2] Montecino
(1984)
[3] Es una mezcla
de nitrato de sodio con nitrato de potasio
[4] El nitrato
comercial se vende en dos formas: cristalizado y prilado. Ambos productos
poseen similares características químicas de pureza, su diferencia es solamente
física. Ambos productos se comercializan a similar precio.
[5] Ureta, Felipe
en “Planificación del almacenamiento de
los productos de la empresa SQM en el
puerto de Tocopilla, con el fin de
minimizar los costos” Memoria para optar al título de ingeniero
civil industrial” 2010.
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