TRAGEDIA DEL CLYDESDALE

El incendio de la barca británica Clydesdale constituye uno de los episodios marítimos más dramáticos ocurridos en la bahía de Tocopilla a comienzos del siglo XX. El siniestro tuvo lugar el 10 de diciembre de 1903, cuando la nave se encontraba fondeada en el puerto cargando salitre proveniente de la oficina Rica Aventura, perteneciente a la Compañía Salitrera Alemana. Días antes, las labores de embarque se habían suspendido debido a una fuerte marejada que impedía realizar las faenas con seguridad.

 

Según informó el periódico La Correspondencia de Tocopilla, el incendio se declaró alrededor de las 13:30 h. La noticia se propagó rápidamente por la bahía y diversos botes provenientes de otras embarcaciones, junto a personal de la Capitanía de Puerto, acudieron para prestar auxilio. Sin embargo, los esfuerzos resultaron inútiles. El cargamento de salitre, altamente combustible, alimentó el fuego y provocó que las llamas crecieran con rapidez. 

 

Hacia las 15:00 h, la situación se volvió insostenible y la tripulación se vio obligada a abandonar el buque. Algunos marineros incluso debieron arrojarse al mar para salvar sus vidas. Durante horas el fuego continuó consumiendo la embarcación, hasta que cerca de las dos y media de la madrugada del viernes el casco terminó por hundirse en el mismo lugar donde estaba fondeado. 

 

Las investigaciones de la época señalaron que el incendio habría comenzado en la escotilla mayor, posiblemente por una chispa proveniente de la cocina o por un descuido de los marineros. En el momento del siniestro el barco transportaba 13.602 sacos de salitre, equivalentes a cerca de 14 mil quintales métricos. Afortunadamente, toda la tripulación logró salvar su vida y rescatar parte de sus pertenencias. 

Tras el desastre, las autoridades marítimas evaluaron retirar los restos del barco para evitar que obstruyeran la bahía. Dos semanas después del incendio, los armadores decidieron subastar públicamente el casco del Clydesdale, con la obligación de que el comprador retirara sus restos, anclas y cadenas del lugar.