RESEÑA DEL LIBRO "HISTORIA, DON Y GRANDES HOMBRES. MUNDOS CHINOS EN CHILE"

 

El libro Historia, don y grandes hombres. Los mundos chinos en Chile (2025), constituye un aporte mayor al conocimiento de la presencia china en Chile desde una perspectiva interdisciplinaria en las ciencias sociales. Su publicación se enmarca en la nueva Colección Estudios Chinos, inaugurada por la Editorial de la Universidad Central, y surge del diálogo académico entre instituciones chilenas y chinas como UCEN y la Universidad de Jinan. 

Lo primero que resalta es la ruptura del enfoque tradicional. Mientras estudios anteriores privilegiaban una mirada “desde arriba” —más cercana a las relaciones internacionales o a modelos económicos abstractos— este libro instala una mirada “desde abajo”, centrada en las prácticas sociales de migrantes populares, comerciantes y familias transnacionales que han tejido redes entre China y Chile por más de un siglo .

El volumen reúne 11 capítulos, escritos por especialistas de Chile, China, Bolivia y otros países, que cubren un arco temporal de 150 años: desde la llegada de culíes cantoneses a las guaneras del actual norte de Chile en el siglo XIX hasta la expansión empresarial contemporánea en ZOFRI y el Barrio Chino de Estación Central. 

Entre los temas analizados destacan:

·       comercio popular y mercantilización global

·       procesos de movilidad transcontinental

·       identidades regionales dentro de China

·       tensiones y jerarquías en las comunidades migrantes

·       redes de contrabando y circulación de mercancías

·       educación y transferencia cultural

·       construcción de elites chinas en Chile

·       representaciones de China en la literatura popular chilena

Se trata, por tanto, de un mapa multidimensional del mundo chino en Chile. 

Podemos destacar 3 grandes ejes estructurantes del libro: 

1.    Un recorrido histórico: de los culíes a las nuevas migraciones

La obra demuestra que la relación entre Chile y China no es reciente, sino que se remonta a la segunda mitad del siglo XIX, cuando llegaron los primeros culíes cantoneses a las zonas guaneras y salitreras, especialmente en Tarapacá y el litoral de Atacama. Tras la Guerra del Pacífico, muchos de ellos obtuvieron ciudadanía chilena y se integraron a actividades comerciales locales, especialmente en ciudades como Iquique, Pisagua, Antofagasta y Tocopilla. 

2.     Globalización “desde abajo” y nuevas redes comerciales

El libro actualiza el panorama migratorio destacando el papel del empresariado originario de Zhejiang y otras provincias del este de China. En el siglo XXI estos migrantes han dinamizado espacios como el Barrio Chino de Estación Central en Santiago y el polo comercial de la ZOFRI en Iquique. Se describe una economía basada en redes guanxi (relaciones) y en la competencia por la mianzi (prestigio social), que se expresa en estrategias comerciales transnacionales y en un consumo ostentatorio con fines de reconocimiento dentro de la comunidad 

El texto muestra así cómo los mundos chinos reconfiguran el espacio urbano chileno, transforman circuitos de mercancías y participan del comercio global.

3.    Tensiones internas: ética, poder y jerarquías

Un elemento central del análisis es la existencia de conflictos y jerarquías al interior de las comunidades chinas:

• “Antiguos” cantoneses vs. nuevos empresarios zhejianeses
• Identidades regionales que influyen en el prestigio social
• Tensiones entre solidaridad comunitaria y competencia económica

Esta mirada complejiza y evita la visión homogénea del “inmigrante chino”, mostrando la política del don, el poder dentro de las asociaciones, y la actualización de valores confucianos en el mercado chileno contemporáneo 

 

Con base a esos tres ejes, el libro construye un puente entre academias y una agenda de futuro. El libro abre un campo que había sido marginal en Chile:

los estudios chinos desde antropología, sociología e historia.

Además:

• vincula archivos poco explorados con etnografías actuales
• incorpora jóvenes investigadores chilenos, latinoamericanos y chinos
• ofrece un modelo colaborativo de investigación transcontinental

Por ello, su mayor valor reside en tender redes: entre pasado y presente, entre Chile y China, entre actores populares y procesos globales.

 

 Principales hipótesis del libro

1.    La migración china en Chile ha sido históricamente desdeñada, pese a su rol clave en el desarrollo económico y social del país

El libro afirma que el tema China/Chile ha estado dominado por lecturas desde relaciones internacionales o economía formal, dejando fuera a la población migrante y sus experiencias “desde abajo” 

2.    Los mundos chinos en Chile deben analizarse a partir de las lógicas culturales propias de las redes migrantes

Especialmente a través de guanxi (relaciones) y mianzi (prestigio) como estructuras o disposiciones que regulan lo solidario, la competencia y las jerarquías dentro de la comunidad migrante 

La lógica del don explica el orden social y económico de las comunidades chinas en Chile, y su adaptación al capitalismo local genera tensiones internas.

 

 

3.    La globalización contemporánea se explica también desde las movilidades populares chinas 

Esto se basa en que los migrantes chinos no son solo trabajadores o minorías aisladas, sino actores centrales en el comercio transnacional. 

El libro muestra cómo pequeños empresarios, redes familiares y circuitos comerciales estructuran un flujo constante de bienes, capitales y personas entre China y América Latina. Estos comerciantes —sobre todo de Zhejiang y Guangdong— aprovechan espacios estratégicos como la Zona Franca de Iquique (ZOFRI) y el Barrio Chino en Estación Central, desde donde distribuyen mercancías hacia Chile y otros países, articulando procesos globales con economías locales. Así, se evidencia una globalización popular, donde la modernización transnacional no proviene únicamente del capital corporativo o estatal, sino también de estos emprendedores que transforman territorios, sociabilidades urbanas y jerarquías económicas en Chile.

 

4.     Las comunidades chinas en Chile son internamente diversas y están atravesadas por conflictos históricos de clase, prestigio y origen regional

El libro demuestra la existencia de al menos dos grandes matrices identitarias:

Grupo migrante	Identidad y valores	Posición social	Tensiones
Cantoneses históricos	Beneficencia, lazos comunitarios, memoria salitrera	Esclavos   Élites locales tradicionales	Defienden códigos culturales “legítimos”
Nuevos empresarios zhejianeses	Competencia, consumo ostentatorio, guanxi utilitario	Ascenso económico acelerado	Acusados de “feudalistas” o “nuevos ricos”

Estas diferencias producen disputas por legitimidad y acceso al liderazgo comunitario

5.    China–Chile debe entenderse como un eje histórico transcontinental y no solo como alianza geopolítica reciente

El libro sostiene que los vínculos sino-chilenos se remontan al siglo XIX, con inserción en salitreras y guaneras del Norte Grande, y que esas trayectorias fundacionales continúan operando en el presente como memorias colectivas y redes familiares 

En síntesis, Historia, don y grandes hombres es un libro imprescindible para comprender cómo la migración china ha participado en la construcción del Chile contemporáneo: en sus ciudades, en sus economías regionales y en sus relaciones globales.

Nos invita a mirar nuevamente la historia nacional, reconociendo la presencia y los aportes de quienes, durante décadas, han permanecido en los márgenes de la memoria colectiva. Y abre un camino fértil para seguir investigando sobre identidad, comercio, poder y cultura en los vínculos sino-latinoamericanos.

Damir Galaz-Mandakovic

Presentación en FILSA, Estación Mapocho

Santiago de Chile 

29 de noviembre de 2025