EL TOCO

 Esta fotografía histórica muestra el Hotel Toco, ubicado en el poblado ferroviario y minero del mismo nombre, al interior de Tocopilla. La imagen, fechable hacia las primeras décadas del siglo XX, constituye un valioso testimonio visual de la infraestructura de servicios y sociabilidad que acompañó la expansión del ciclo salitrero y ferroviario en el norte de Chile.

El poblado de Toco se consolidó a comienzos del siglo XX como punto intermedio del Ferrocarril Tocopilla al Toco (FCTT). En torno a su estación surgieron talleres, bodegas, campamentos obreros y servicios esenciales, entre ellos este hotel, que atendía a trabajadores, técnicos y viajeros en tránsito. En los pueblos del desierto, los hoteles no eran simples lugares de descanso: eran espacios de encuentro, intercambio de información y sociabilidad donde coincidían ingenieros, maquinistas, comerciantes y empleados de compañías salitreras.

La arquitectura del edificio responde al estilo modular y funcional característico de las construcciones ferroviarias del desierto. Levantado en madera y planchas metálicas acanaladas, presenta techumbre a dos aguas y un corredor frontal sostenido por pilares, elementos que otorgaban sombra y protección frente al viento y el polvo. El cartel sobre el techo lo identifica como uno de los pocos establecimientos destinados a recibir visitantes en esta zona árida.

En la fotografía se distinguen dos mujeres y tres hombres con trajes, sombreros y boinas, probablemente trabajadores ferroviarios o empleados administrativos, agréguese la presencia de un perro. El paisaje circundante, árido y despejado, sugiere la cercanía de la línea férrea que conectaba Tocopilla con las oficinas salitreras del interior. Al fondo pueden observarse líneas telegráficas y un vagón o tolva, reforzando el carácter ferroviario del lugar.

Este tipo de edificaciones pertenecía a la arquitectura prefabricada de faena, difundida por compañías británicas y chilenas entre 1890 y 1930. Eran estructuras modulares, desmontables y transportables, adaptadas a la movilidad de los campamentos mineros. El edificio se eleva sobre un zócalo de madera con pilotes para aislarlo de la humedad salina, y sus paredes, probablemente de entablado recubierto en calamina o zinc, aseguraban ligereza, resistencia y bajo costo. La galería techada, sostenida por pilares, funcionaba como espacio intermedio entre el exterior hostil y el interior habitable, además de servir como área de observación y conversación. El cerco de madera cruzada añade un detalle decorativo funcional, muy presente en edificaciones de Tocopilla, María Elena y Baquedano.

El conjunto refleja una tipología propia de los nodos ferroviarios del desierto, lugares híbridos entre lo habitacional y lo logístico, donde se combinaban el alojamiento, el reaprovisionamiento de carbón y víveres, y la convivencia entre oficios y nacionalidades diversas. En su modestia arquitectónica y su ubicación estratégica, el Hotel Toco encarna la vida social y material de los enclaves ferroviarios que articularon el desierto salitrero.